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유사라고도 한다. 〈한원 翰苑〉에 인용된 고려기에는 14관등 중 제8위로 기록되어 있다. 발위사자는 태대사자·대사자·상위사자·소사자 등과 함께 고구려 초기부터 있어 온 사자로부터 분화한 관등이다. 그 관등의 성립시기는 잘 알 수 없으나, 1979년에 발견된 중원고구려비에 당주란 관직을 갖는 발위사자의 존재가 확인됨으로써 적어도 5세기 후반에는 확실히 존재했음을 알 수 있다.

그러나 성립의 연원은 이보다 더 오래될 것으로 보인다. 또 발위사자가 역임할 수 있는 관직의 범위에 대해서는 전해지는 바가 없으나, 발위사자보다 상위의 관등인 대형 이상이 군사 1,000명을 지휘하는 말객을 역임할 수 있는 점을 보면 그보다는 지위가 낮은 관직에 취임했을 것이다. 중원고구려비에 보이는 당주가 이에 해당한다. 발위사자보다 1등급이 낮은 상위사자가 당주급에 해당하는 백두란 관직을 역임한 예도 있다.