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전진기지를 탈취하고 방어할 해병부대를 공급하며 해전에 부수하는 지상과 공중작전을 수행하는 것을 주임무로 한다.

또한 해군의 지상시설과 외국주재 미국외교사절단을 위한 보안부대 및 일정한 유형의 해군선들에서 복무할 분견대를 공급할 책임도 있다. 끝으로 해병대는 미국 대통령이 지시하는 그밖의 임무를 수행할 태세를 갖추고 있어야 한다.

해병대는 1775년 대륙회의가 상륙용 병력으로 함대에 승선 복무할 해병 2개 대대를 모집하도록 지시함으로써 창설되었다. 해병들은 미국의 모든 전쟁에 참전했으며 대부분의 경우 최선두에서 싸웠다. 해병들은 1775년 이후 외국 해안에 300번 이상 상륙했고 미국의 모든 주요해전에 참전했다.

미국해병대는 1947년에 제정된 국가안전법과 1952년도 개정법에 따라 조직되어 있다. 해병대 사령관은 해병대에 관련된 모든 문제에서 연합참모본부의 본부원들과 동등한 자격을 갖는다. 해병대는 태평양함대배속해병대(FMFPAC)와 대서양함대배속해병대(FMFLANT)의 2개 작전군, 신병징집·훈련·병참 등과 기지·시설·학교의 운영을 위한 지원조직, 해병 예비대 등으로 구성된다.

해병대의 상징은 서반구(西半球)가 닻줄이 얽힌 닻 위에 겹쳐 있고 그 위에 날개를 편 독수리가 올라가 있는 모양으로 되어 있다. 해병대의 표어는 '셈페르 피델리스'(Semper Fidelis：라틴어로 '항상 충성하라'는 뜻)인데, 이것은 존 필립 수자가 작곡한 해병대 행진곡의 곡명이기도 하다. 아마 그보다 더 사람들의 귀에 익은 것은 〈해병찬가 The Marines' Hymn〉일 것이다.

미국의 군대에서 가장 오래된 악대인 해병군악대는 백악관에서 거행되는 모든 국가적 행사에서 연주하는 특권을 누리고 있기 때문에 '대통령 직속기관'으로 알려져 있다. 해병대의 공식적인 상징색(象徵色)은 주홍색과 황금색이지만, 짙은 녹색도 반공식적인 상징색으로 인정받는다. 칼라가 꼿꼿이 세워진 해병의 정장인 청색 제복은 유명하지만, 짙은 녹색의 평상복은 해병대가 본래 경(輕)보병대였음을 알려준다. 18, 19세기 제복의 높은 가죽 목덮개에서 유래된 꼿꼿한 칼라에서 해병의 전통적인 별명인 '가죽 목'(leathernecks)이 생겨났다. 해군의 진형(陣形)에서 해병은 전통적으로 영예와 고참의 자리가 되어 있는 전선의 우측이나 종대의 선두에 배치되는 특권을 누린다.