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처음에는 장식가구 제작 견습공으로 일하다가 베를린과 드레스덴에 있는 공예미술학교와 베를린 미술학교에서 공부했다. 이 학교에서는 표현주의 건축가인 한스 푈치히에게 가르침을 받았다. 1920년대 후반에는 목조건축 제작업자의 수석 건축가로 활동했다.

그가 개인 건축주를 위해 설계한 건물로는 일생 동안 친구로 지낸 알베르트 아인슈타인을 위해 지은 여름 별장이 있다. 1932년 로마에 있는 독일 아카데미에서 주는 로마 대상을 받고 이탈리아에서 몇 년을 보내면서 철근 콘크리트를 이용한 아파트를 지었다. 이무렵 프랑스의 건축가 르 코르뷔지에는 그의 구조 개념을 크게 칭찬했다.

1941년 미국으로 이주하여 1948년까지 발터 그로피우스와 건축설계사무소를 차리고 공동경영을 했다. 이 회사는 조립식 건축자재를 생산하는 제너럴패널회사로 발전했다. 1950년 시카고에 있는 일리노이공과대학 설계학부교수로 임명되었고 또한 고급 건축 연구학과 책임자를 겸임했다.

그곳에서 동료들과 공동연구를 통해 조립식 부품을 이용한 커다란 비행기 격납고(1950~53)를 설계했는데, 이 계획은 미공군을 위한 것으로, B-52기 격납고였다. 1964년에는 서던캘리포니아대학교 건설연구부의 책임자 및 건축대학원장으로 임명되었고, 이 학교에 건축기술학 박사과정을 신설했다. 후기 작품으로 가장 유명한 것은 캘리포니아 시청사를 들 수 있다. 1973년에 서던캘리포니아대학교 명예교수가 되었으며 죽을 때까지 계속 강의했고 종종 세계 각국에서 모인 건축학도들에게도 강의를 했다. 유명한 저서 〈건축물의 전환점 Turning Point of Building〉(1959)에서 그는 기술과 예술은 분리될 수 없는 것이라고 주장했다.