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주로 산스크리트에 대한 기념비적 연구로 잘 알려져 있다. 바젤대학교에서 독일어 교수로 있던 아버지 빌헬름 바커나겔의 영향을 받아 독일 괴팅겐대학교에서 공부하는 동안 비교언어학과 산스크리트에 관심을 갖게 되었다. 1876년 바젤대학교에서 고전 언어를 가르치는 '프리바트도젠트'(무급 강사)가 되었고, 1881년 그리스어와 그리스 문학을 가르치는 교수가 되었다.

이후 그리스의 역사언어학과 비교언어학 연구에 중요한 공헌을 한 뒤, 그의 주저 〈고대 인도어 문법 Altindische Grammatik〉(1896~1905, 1930)이라는 포괄적인 저서를 쓰기 시작했다. 1902~15년 괴팅겐대학교의 교수로 일하다가 1915년 바젤대학교로 돌아왔다.

그의 강의는 〈그리스어·라틴어·독일어를 특별히 고려한 구문론 강의 Vorlesungen über Syntax mit besonderer Berücksichtigung von Griechisch, Lateinisch, und Deutsch〉(1920, 1924)라는 책으로 출판되었다.