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사구의 형태로서 가장 일반적인 것은 세계 도처에 흩어져 있는 모래사막에서 볼 수 있다. 바르한은 바람을 맞는 쪽이 볼록하며 초승달 모양의 양 끝쪽은 바람이 불어가는 쪽을 향하고 있어, 모래가 옆쪽으로 이동된다는 것을 보여준다. 이러한 사구의 단면은 비대칭으로 나타나는데, 바람맞이 쪽의 사면은 완만하고 반대편은 훨씬 가파르다.

바르한은 높이가 9~30m, 풍향과 수직인 밑부분의 폭이 370m에 이르는 경우도 있다. 이 사구는 바람맞이 사면의 모래가 침식되고 반대편 사면에 퇴적이 이루어지면서 이동하게 되는데, 이동 속도는 연간 약 1~100m에 달한다. 바르한은 대부분 고립된 사구들의 집단으로 나타나며, 평원을 가로지르며 탁월풍 방향으로 이어지는 능선을 이루기도 한다. 바르한은 '투르키스탄'(Turkistan)과 같이 광활한 내륙사막지역에서 특징적으로 나타나며, 바르한이라는 이름도 투르키스탄에서 유래했다.

한편 그 용어는 1881년 러시아의 자연과학자 알렉산더 폰 미덴도르프가 처음으로 과학서적에 도입했다.