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일반적으로 '목적'과 '목표'(goal)는 동의어로 사용되고 철학적 용법에서는 상호밀접한 연관을 맺고 있지만 동일한 의미를 갖지 않는다. 목표는 물질적 체계의 가능한 미래 상태나 그렇게 되기를 바라는 상태를 관념적으로 선취한 것이다.

목표는 "인간 x는 목표 y를 갖는다"는 식으로 '인간-목표 2항 관계로 표현된다. 이에 비해 목적은 자신의 목표를 달성하는 데 기여하는 특정수단을 끌어들이거나 특정행위를 수행하고자 하는 의도와 결부되어 있다. 목적은 "인간 x가 목표 y를 위하여 수단 z를 사용하거나 행위 z를 수행한다'라는 3항 관계로 표현된다.

목적 설정은 목표 설정과 마찬가지로 인간 사고활동의 결과이다. 목표는 객관적 법칙과 욕구에 종속되는데 이는 목적 설정에서도 마찬가지이다. 특히 목적 설정은 관념적 활동의 결과로서 오로지 인간행위를 통해서만, 그리고 인간행위 속에서만 가능하다.