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민주당 소속으로 1977년부터 뉴욕 주 출신 미국 상원의원을 지냈다. 뉴욕 시의 가난한 집안에서 자라나 제2차 세계대전 때 미국 해군에서 복무한 뒤, 제대 군인 원호법에 따라 매사추세츠 주 메드퍼드에 있는 터프츠대학교를 다녔고(1948 문학사학위), 터프츠대학교의 플레처 법률·외교 대학원에서 석사학위를 받았으며(1949), 나중에 플레처대학원에서 박사학위를 받았다(1961). 그가 처음으로 정치에 입문한 것은 뉴욕 시에서 민주당 선거운동에 참여했던 1953년이었으며, 1950년대에 뉴욕 주에서 여러 공직과 민주당 당직을 맡았다.

1960년대에 워싱턴 D. C.로 자리를 옮겨 노동부에서 근무하면서 흔히 '모이니한 보고서'라고 불리는 〈흑인 가족 : 국가를 상대로 한 소송사건 The Negro Family : The Case for National Action〉을 공동집필했다. 여기에서 그는 미국 흑인들의 교육문제는 대부분 도시에 사는 흑인 가족들의 불안정한 생활 때문이라고 주장했다. 이 보고서는 맹렬한 논쟁을 불러일으키며 모이니한을 유명인사로 만들었다.

1966년 하버드대학교 교수가 되었고, 리처드 M. 닉슨 행정부에서 자문직을 맡았으며, 인도 주재 미국대사(1973~75)와 국제연합 상주 대표(1975~76)로 일했다. 그는 신보수주의자로서 1976년 헨리 잭슨 상원의원을 민주당 대통령후보로 내세우려고 치열한 선거운동을 벌였지만 실패했다. 이 노력이 실패하자 모이니한은 뉴욕 주에서 상원의원 후보로 직접 출마했다. 진보적인 민주당원들은 그를 반대했지만 모이니한은 선거에서 이겼고, 6년 뒤에는 압도적인 표차로 재선되었다.