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신비적이고 개인적인 서정성을 표출한 시에서 넌센스 시에 이르는 다양한 작품을 썼다.

브레슬라우대학과 베를린대학에서 법학을 공부하던 중 1893년 폐결핵 선고를 받았고, 결국 이 병으로 죽었다. 학업을 중단하고 여행을 다니다가 잠시 노르웨이에서 살았는데, 거기서 입센과 함께 그의 시극들을 공동 번역했으며 비외른손·함순·스트린드베리 등 여러 노르웨이 극작가들의 작품을 번역하기도 했다. 요양하기 위해 스위스로 가서 1908년 마르가레테 고제브루흐와 결혼했고, 1910년부터는 남부 티롤에서 살았다.

처음 니체의 영향하에 씌어진 그의 진지한 시로는 우주적·신화적·철학적 개념을 재미있게 결합시킨 〈판타의 궁성에서 In Phantas Schloss〉(1895)·〈나 그리고 세계 Ich und die Welt〉(1898), 노르웨이에서 육체의 아름다움을 찬양하여 쓴 〈어느 여름 Ein Sommer〉(1900), 불교와 인지학자(人智學者) 루돌프 슈타이너의 영향을 받은 〈내성 Einkehr〉(1910)·〈우리는 길을 찾았다 Wir fanden einen Pfad〉(1914) 등이 있다. 또한 〈시선 Selected Poems〉(1973)·〈밤낮으로 켜져 있는 등불 외(外) The Daynight Lamp and Other Poems〉(1973)라는 영어 번역판을 내기도 했다.

그러나 그에게 세계적인 명성을 가져다준 것은 넌센스 시였다. 새로운 낱말을 만들어내고, 일상어를 낯선 문맥 속에 놓아 전혀 다른 뜻이 되게 하며, 문장구조를 뒤죽박죽으로 만드는 등 다양한 기법을 도입했으나, 그 저변에는 항상 합리적이고 풍자적인 정신이 깔려 있었다. 넌센스 시집으로 〈교수대의 노래 Galgenlieder〉(1905), 어리석은 등장인물의 이름을 따서 제목을 붙인 〈팔름슈트룀 Palmström〉(1910), 죽은 뒤 출판된 3권의 시집 〈팔마 쿤켈 Palma Kunkel〉(1916)·〈깅간츠 Der Gingganz〉(1919)·〈소음 제작소 Die Schallmühle〉(1928) 등이 있고, 이 모두를 모은 것이 〈교수대의 노래 전집 Alle Galgenlieder〉(1932)이다.

맥스 나이트(1963), 라인홀트 젤리히만(1966), W. D. 스노드그래스와 로어 시걸(1967), 제스 콜린스(1970) 등이 그의 작품을 전부 또는 부분적으로, 때로는 독일어 원본을 함께 실어 영어 번역판으로 냈다.