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폴립이 특징으로, 원통형의 폴립은 위쪽 끝에 여러 개의 촉수와 하나의 입이 있고 아래쪽 끝은 표면에 붙어 있다. 모래말미잘류는 해변말미잘류와 모양이 비슷하지만, 일반적으로 크기가 작고 모래나 다른 물체들이 부착하는 점액질 외피를 갖는 점에서 다르다. 가장 큰 종인 큰모래말미잘은 길이가 약 19㎝에 너비 2㎝ 정도까지 자란다.

모래말미잘류의 많은 종들은 해면동물 또는 그밖의 다른 동물들과 밀접한 관계를 맺으면서 산다. 미국모래말미잘은 북아메리카 대서양 연안의 온대 수역에 분포하는데, 집게들이 사는 고둥류의 패각 위에 부착해 살면서 패각을 녹이고 결국에는 집게를 에워싸게 된다.