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우아하고 유연한 산문과 폭넓은 학식으로 유명하다. 오늘날 그의 비평적 견해 중 일부는 인정되지 않고 있으나, 중세·르네상스 시대 스페인의 황금시대 문학에 대한 연구는 아직까지도 귀중한 가치를 지니고 있다. 광범위하고 심오한 학식으로 서양문학에 대한 스페인의 공헌을 높이 평가하는 글을 썼다.

1878~98년 마드리드에서 스페인 문학교수로 있었고, 1898~1912년에는 스페인 국립도서관 관장직을 맡았다.

4만 5,000권의 장서를 보유한 개인 서고를 산탄데르에 기증했는데, 이는 '메넨데스 이 펠라요 도서'의 일부를 이룬다. 그의 작품들은 모두 〈메넨데스 이 펠라요 전집 보급판 Edición nacional de las obras completas de Menéndez y Pelayo〉(43권, 1940~46)에 실려 있다.