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가장 신뢰도가 높고 널리 사용되었던 태엽시계의 작동 조절장치인 레버식 탈진기를 발명했다.

시계 제작자인 조지 그레이엄의 견습공으로 일하다가 1750년 윌리엄 더턴과 함께 상점을 차렸다. 품질이 좋아 스페인의 페르디난도 6세와 기술자인 존 스미턴, 그리고 전유럽의 영향력있는 사람들로부터 주문을 받았다.

1765년에 레버식 탈진기를 발명했으며, 상업적으로는 1770년 영국 샬럿 여왕을 위해 만든 시계에서 처음으로 실용화했다. 1771년 사업에서 은퇴한 뒤 항해용 크로노미터(chronometer : 정밀한 경도 측정용시계)의 개량에 주의를 돌렸다. 세부를 정교하게 하고 작동기구를 다소 복잡하게 해서 어느 정도 성공을 거두었지만 근본적인 진전을 이루지는 못했다.

처음 만든 크로노미터를 1776년 왕립 그리니치 천문대에 보냈으나, 그곳 관리들을 설득해서 그의 크로노미터가 가진 장점을 인정하게 하는 데는 오랜 기간을 기다려야 했다.