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성격이론과 진단에 이바지한 것으로 유명하다(→ 성격평가). 의학과 생물학을 공부했고 대학원에서 심리학에 관심을 가지게 되었다. 1927년부터 하버드대학교에서 심리학을 강의하기 시작해 교수생활의 대부분을 그곳에서 지냈으며 1962년 명예교수가 되었다.

머리는 프로이트나 융의 이론 등 몇 가지 심리학적 접근방법을 종합해, 정확하게 기술된 종류의 욕구, 즉 기본동인력에 근거해 극도로 상세한 인간성격 이론을 정립했다. 그는 프로이트가 성욕을 강조했듯이 개인의 욕구가 우선한다고 강조하기보다는 인간은 크고 다양한 욕구들을 가지고 있으며, 이 욕구들은 상호간에 또는 환경적·사회문화적 요인들과 복잡하게 상호작용하는 것이라고 주장했다. 이 점에서 그의 인격 개념은 상당히 앞서 있었다.

인성평가를 위해 주제 통각검사(統覺檢査)라는 혁신적인 방법을 개발했다(→ 분석심리학). 이것은 피검사자가 20장의 그림(여기에는 모호한 사회적 상호작용을 하는 인물들이 그려져 있음)을 보고 즉석에서 어떤 일이 일어났는지에 대해 그럴 듯한 이야기를 꾸며보게 하는 방식이다.