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비교민족학, 아프리카 및 오세아니아 주민들에 대한 민족지, 사회이론을 연구했다(→ 문화인류학).

1937년 예일대학교 인간관계연구소의 연구과제인 비교문화 조사계획을 창안한 인물로 가장 잘 알려져 있다. 이 계획은 방대한 분량의 인류학 자료들을 정보은행에 체계적으로 정리하여 한 사회의 문화특성 가운데 어떤 부분이라도 손쉽게 찾아볼 수 있도록 한 것이다.

예일대학교에서 역사를 공부한 후 1919년 졸업, 1925년 박사학위를 받았으며 1928~60년 모교에서 교편을 잡았다. 1960~73년에는 피츠버그대학교 인류학과 멜런 강좌 교수(그후에 명예교수)를 지냈다.

머독의 인류학 연구는 다른 사회과학 분야, 특히 언어학·사회학·행동심리학·정신분석학 등에 크게 힘입었다. 〈우리 시대의 원시인들 Our Primitive Contem-poraries〉(1934)·〈북아메리카 민족지 목록 Ethnographic Bibliography of North America〉(1941, 개정판 1975)·〈사회구조 Social Structure〉(1949)·〈세계문화 개요 Outline of World Cultures〉(1954) 등의 저서를 남겼다. 참고문헌의 성격을 띤 〈민족지 지도 Ethnographic Atlas〉(1967)가 가장 중요한 저서로 꼽힌다.

민족학학회와 미국 인류학협회의 회장을 지냈으며, 1962년 〈에스놀로지 Ethnology〉라는 국제학술지를 창간했다.