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필라델피아의 아마추어 그룹에서 연기활동을 하다가 아들의 연극적 야망에 반대하던 제본업자인 아버지를 설득하여 극장과 극단을 세냈다.

필라델피아의 체스넛 스트리트 극장에서 아우구스트 폰 코체부에의 〈연인들의 맹세 Lover's Vows〉로 데뷔에 성공했고, 그곳에서 한 시즌 동안 무급으로 보낸 뒤 북아메리카를 돌아다니면서 여러 극단과 관계를 맺었다. 그러나 인기 배우로 부상하던 1832년 비소를 약으로 잘못 알고 복용해 그뒤 병으로 시달렸다.

그뒤 60년 동안 불규칙하게 무대에 섰지만 여전히 명성을 얻어 19세기 동안 비극배우이자 희극배우로서 높은 평가를 받았다. 1833년 미국 순회중이었던 영국의 인기 여배우 패니 켐블과 함께 체스넛 스트리트 극장에서 공연했다. 20년 뒤에는 리처드 셰리던의 걸작인 〈험담꾼들 School for Scandal〉에서 미국 연극계의 뛰어난 인물인 조지프 제퍼슨과 함께 공연했으며, 이러한 공연을 통해 당대에 가장 훌륭한 희극배우로 평가되었다.

바로 그무렵 샌프란시스코의 새로운 메트로폴리탄 극장에 출연하여 미국 서해안에 훌륭한 극장을 세우는 데 이바지했다. 1856년에는 영국에서 공연했는데, 런던의 헤이마켓 극장에서 행한 공연은 제퍼슨의 〈자서전 Autobiography〉에까지 언급되고 있으며 제퍼슨은 그에게 큰 찬사를 보내고 있다. 그의 연기는 훌륭한 웅변술과 정교함 및 자연스러움이 특징이다.

1861년 남북전쟁의 부상자들을 위로하고 그들을 위한 자선공연을 위해 은퇴했던 무대로 다시 돌아왔으며, 1883년에 신시내티의 연극제에서 마지막 공연을 했다. 가장 인기를 끌었던 역으로는 윌리엄 콩그리브의 〈세상만사 The Way of the World〉에 나오는 미라벨 역과 셰익스피어의 〈로미오와 줄리엣 Romeo and Juliet〉·〈뜻대로 하세요 As You Like It〉에서 각각 맡은 머큐시오 역과 올란도 역을 들 수 있다.

1880년 〈무대 The Stage〉를 출판했다.