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텍사스의 금융업자 윌리엄 J. 맥도널드의 유산으로 텍사스 포트데이비스 근처 마운트로크에 세워졌다. 이 천문대에는 오랫동안 세계에서 2번째로 컸던 82in(인치) 반사망원경, 1968년에 기증받은 107in 반사망원경과 2개의 작은 반사망원경, 그리고 ㎜파 연구용으로 쓰이는 구경 5m 접시안테나가 있다.

전파원의 위치와 목성 연구를 위한 텍사스대학교의 전파천문대가 남쪽 60㎞ 지점에 있다.

1963년까지 시카고대학교와 공동으로 관리·운영되었으며, 오토 슈트루베, 제러드 카이퍼, 벵트 스트룀그렌, W. W. 모건, 그리고 하런 J. 스미스 등이 차례로 대장을 지냈다. 이 천문대의 자랑할 만한 발견으로는 해왕성의 위성인 네레이드와 천왕성의 위성인 미란다가 있다. 외부 은하의 성질, 별의 구성성분 및 진화가 이 천문대의 주요연구내용이다. 또 다른 전문 연구분야로는 고속측광학과 달 레이저, 위성 관측 등이 있다.