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개요

벌목 말벌과에 속하는 곤충. 학명은 Vespa crabro이다. 포유류의 호랑이나 사자처럼 곤충계에서는 최상위 포식자로서 중요한 생태계 조절 기능을 한다. 우리나라에서 흔히 볼 수 있는 장수말벌은 인명에 위협이 될 만큼 치명적인 독성을 지니고 있다. 장수말벌은 사람의 머리보다는 다리를 먼저 공격하고, 어두운 색에 민감하게 반응하는 것으로 밝혀졌다.

형태

말벌과는 몸길이가 1~3cm이며, 대부분 노란색과 검은색 또는 흰색과 검은색의 복잡한 무늬를 갖고 있다. 단독성(solitary : Zethinae, Masarinae, Euparagiinae, Eumeniinae)이거나 군거성(social : Vespinae, Polistinae, Polybiinae)이며, 히말라야 지역에 사는 베스풀라 두칼리스의 여왕벌은 길이 4cm, 날개 편길이 8cm 이상에 이른다. Vespa crabro종 역시 말벌이라는 일반명을 갖는데, 영국에서는 이 곤충을 'hornet'라고 부른다.

생태

말벌은 꿀벌처럼 꽃가루받이도 해 준다. 말벌이 다른 곤충을 사냥하는 것은 애벌레에게 먹일 단백질을 확보하기 위해서지만 자신의 에너지원을 얻기 위해서는 꽃에도 많이 모여 꿀을 섭취한다. 주로 나무나 땅속에 집을 짓는 장수말벌은 주로 육식을 한다. 강한 턱과 이빨을 가진 장수말벌은 다른 벌들의 애벌레와 번데기를 약탈하여 먹고 애벌레를 키우는데 사용하지만, 나무 수액을 먹기도 한다.

한번 쏘면 박힌 독침에 꽁무니 끝이 떨어져 나와 죽는 꿀벌 등과 달리, 장수말벌은 독침이 빠지지 않아서 한 마리가 여러 번을 계속 솔 수 있어서 더욱 위험하다. 장수말벌은 일반 꿀벌 500마리 이상과 맞먹는 맹독성 독침을 지니고 있어 말벌에 쏘이면 쇼크를 일으켜 사망할 수도 있다. 곤충계의 최상위 포식자로 천적이 거의 없는 장수말벌의 천적은 오소리이다.

종류

주로 사람을 공격하는 벌은 땅속에 집을 짓는 장수말벌과 땅벌, 수풀에 둥지가 있는 좀말벌이다. 건물 처마 밑이나 벽 틈에 집을 짓는 왕바다리, 등검은말벌, 털보말벌, 말벌 등이 최근 대도시에서 급격히 증가하고 있다. 장수말벌은 한 마리가 꿀벌 수백 마리를 물어 죽일 수 있어서 장수말벌떼가 한 번 출동하면 꿀벌통이 초토화되기 때문에 양봉업자의 경계대상 1호이다.

활용

말벌은 다른 벌 뿐 아니라 메뚜기, 파리, 딱정벌레 등을 모두 잡아먹고 죽은 동물의 근육을 떼어가는 등 청소 기능도 한다. 무엇보다 나방 애벌레를 사냥해 산림해충의 대발생을 막아준다. 말벌은 엄청난 양의 애벌레를 잡아먹어 해충의 폭발적 증가를 1차적으로 막아주는 구실을 하는 것으로 추정된다.

현황

우리나라는 세계적으로 말벌 피해가 심각한 나라다. 인구밀집 지역에 개체수가 급속히 늘고 있으며 외래종인 등검은말벌도 가세한다. 서울 등 대도시에는 1990년대 후반부터 말벌이 했다.