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말을 더듬는 사람을 말더듬이라고 하며, 자신의 의지와 관계없이 같은 음이나 음절을 반복하고 가끔 음·음절·낱말 등이 막히거나 길게 발음되는 것이 특징이다. 말더듬이는 자신이 더듬게 될 낱말의 95％ 이상을 미리 안다. 아마도 그 낱말을 발음하는 데 어려움을 겪었던 지난날의 경험 때문에 걱정이 되어 그 낱말을 피하려 하다가 말을 더듬게 되는 것으로 보인다.

말더듬이는 자음으로 시작하는 말이나 문장의 첫 단어, 내용어(명사·동사·형용사와 같은 것으로 대명사·전치사와 같은 기능어에 반대되는 말), 그리고 음절수가 많은 말을 발음하는 데 어려움을 느낀다. 이와 같은 말은 정상인도 발음할 때 약간 주저하게 되는데 정상인이 잠시 말을 잇지 못하거나 같은 말을 되풀이하는 현상과 말더듬이 사이에는 어떤 관계가 있는 것 같다. 어떤 가족에서는 부모와 자식이 모두 말을 더듬는 경향이 있어서 어느 정도 유전되는 듯이 보이기도 하나, 이것은 유전이라기보다는 심리적인 선입관이나 환경적인 영향 때문인 것 같다.

말더듬이는 신체의 구조상 아무 이상이 없으며, 왼손잡이를 억지로 오른손잡이로 만들면 말더듬이가 된다는 식의 생각은 잘못된 것이다. 그보다는 정상적으로 말문이 막혀 말을 더듬는 어린아이에게 너무 많은 관심을 기울이는 것이 오히려 더 나쁜 영향을 주는 것 같다. 즉 정상적으로 말문이 막히거나 같은 말을 되풀이하는 아이에게 부모가 화를 내며 과민반응을 나타내는 것이 말더듬이를 만드는 원인이 되며, 독자나 나이가 비슷한 형제자매가 없는 아이들에게 말더듬이가 많은 것도 이때문인 것 같다.

말솜씨에 대한 문화적인 차이도 영향을 미치는데, 예를 들어 대중을 상대로 한 연설솜씨를 중요하게 여기는 서아프리카의 이그보족(이보족)은 다른 곳보다 말더듬이의 비율이 3배가 높다(전체 인구의 약 1％ 정도). 또한 남자에게 많은 기대를 거는 서구문화권에서는 여자아이보다 정신적인 부담을 더 많이 느끼는 남자아이에게 5배나 더 많이 생긴다. 로마 시대에는 말더듬는 귀신에게 홀린 것이므로 귀신을 내쫓아야 한다고 믿었으며, 중세에는 혀의 이상이 원인이라고 생각해서 불에 달군 인두로 혀를 지지기도 했다.

오늘날 말더듬이의 약 80％ 정도는 치료를 하지 않아도 사춘기나 어른이 되면 저절로 낫는다고 알려져 있는데, 이것은 아마 자의식의 확립으로 이 문제를 솔직히 받아들여 정신적인 부담이 없어졌기 때문으로 보인다.