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만년설은 빙하지역에 내린 눈의 하부에 나타난다. 상부 눈에 의해 압력을 받은 하부 눈의 눈입자가 압축작용에 의해 파괴되고 부분적으로 용융되거나 재결정화되면서 형성되는데, 이러한 과정에 의해 만년설이 형성되는 기간은 약 1년 정도이다.

1년 사이에 형성된 만년설의 한 층 내에는 흔히 여름 동안 표면에 쌓인 얇은 먼지나 낙회층이 나타나기도 한다.

만년설은 약 45~60m 깊이에서 계속해서 압축되면 빙하빙으로 바뀌는데, 만년설이 공기와 물에 대해 어느 정도 투수성을 갖고 있는 반면 빙하빙은 공기와 물을 전혀 통과시키지 않는 불투수성이다. 만년설의 밀도는 0.4~0.84g/㎤이며 입자크기는 약 0.5~5㎜이다.