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시칠리아의 전통적인 범죄조직을 가리키는 말이지만 미국의 같은 범죄조직에도 적용된다.

마피아는 중세 후기 시칠리아 섬을 정복했던 여러 외국인들(사라센인·노르만인·스페인인 등)의 지배를 타도하기 위해 만들어진 비밀조직에서 시작되었다는 설이 있다. 그러나 사실은 수세기 동안 시칠리아가 무법상태에 있을 때 강도로부터 토지를 보호하기 위해 부재지주들이 만든 소규모 사병조직 '마피에'(mafie)에서 비롯되었다. 18~19세기에 일부 사병조직이 자발적으로 세력을 키우고 지주의 곡식을 보호하는 대가로 지주로부터 많은 돈을 빼앗는 등 시칠리아의 유일한 법으로 행세하게 되었다.

연이은 외세의 지배 아래서도 마피아가 살아남을 수 있었던 이유는, 식민지 정부가 시칠리아 주민들을 소외시켰기 때문에 차라리 복잡한 도덕적 규칙을 통해 이루어지는 마피아의 특별한 사적 정의를 주민들이 받아들인 데서 찾을 수 있다. 이 규칙은 오메르타(omertà), 즉 어떠한 상황에서도 법적 권위에 호소하지 않고 자신 또는 타인에게 일어난 범죄수사에 절대로 협력하지 않는다는 의무에 기초를 두고 있다.

희생자와 그 가족들에게는 복수할 권리가 주어졌으며, 침묵의 규칙을 깨는 자에게는 마피아의 보복이 뒤따랐다. 1900년경 시칠리아 서쪽 마을에 살던 여러 마피아 패밀리는 느슨한 동맹을 맺고 각자 자기 구역의 거의 모든 경제활동을 통제했다.

1920년대 베니토 무솔리니의 파시스트 정권은 수천 명의 마피아 단원 혐의자들을 체포·재판하고 장기간 복역시킴으로써 마피아를 거의 근절시켰다. 그러나 제2차 세계대전 직후 미군정이 마피아 단원들을 석방시키자 다시 마피아가 조직되기 시작했다. 마피아의 세력은 시칠리아 서부와 중부 농촌지역에서는 어느 정도 약화되었으나 도시지역인 팔레르모로 뻗어나가 강탈과 밀수활동 같은 전통적인 영역뿐만 아니라 생산업·상업·건설업 등으로 손을 뻗치기 시작했다.

1970년대 후반에는 미국에서 소비되는 마약제조와 밀수에 깊숙이 개입하게 되었다. 여기서 생기는 막대한 이윤은 마피아 내부의 여러 계파 간에 강한 경쟁의 불씨가 되었으며, 그결과 살인이 빈발하자 정부는 다시 마피아 지도자들을 재판·투옥하게 되었다.

19세기 후반과 20세기초 시칠리아와 다른 이탈리아 지역에서 새로운 나라(주로 미국과 남아메리카 일부 국가)로 이주한 마피아 단원들이 과거의 범죄수법을 재현하기 시작했다.

1930년대초 미국의 이탈리아계 범죄단들은 경쟁관계에 있던 아일랜드계·유대계 갱들로부터 범죄세계의 지배권을 빼앗았으며, 1930~31년 피비린내나는 전국적인 싸움을 치른 뒤 명확한 지도체계를 갖추고 느슨한 동맹을 이루게 되었다. 1933년 금주법이 폐지되면서 마피아는 별다른 이윤을 남기지 못하게 된 밀주제조를 중단하고, 도박·파업조종·고리대금업·마약밀매·매춘 등에 관여하기 시작했다.

마피아는 미국에서 가장 강력하고 규모가 큰 범죄단으로 성장했으며, 범죄를 통해 획득한 이윤을 호텔·식당·유흥업 같은 합법적인 기업소유에 재투자했다.

1950~60년대에 몇몇 미국 정부기구가 행한 조사에 따르면 미국 마피아의 구조는 시칠리아 마피아의 구조와 비슷했다(미국에서 마피아 조직은 '우리 일'이라는 뜻의 이탈리아어 '코사 노스트라'라는 이름을 갖고 있었음). 1950년대부터 미국 마피아 조직은 전국에 흩어져 있는 24개의 '패밀리'가 움직이게 되었다.

조직범죄가 행해지는 미국 주요대도시마다 패밀리가 하나씩 있었으며, 특별히 뉴욕 시에는 5개의 패밀리가 있었다. 가장 강력한 패밀리의 우두머리들이 구성하는 위원회에서 사법적 기능을 수행했다. 패밀리의 우두머리는 '보스' 또는 '돈'(don)이라고 불렸으며, 그들의 권위에 대해서는 오직 위원회만이 문제삼을 수 있었다. 보스는 부두목 또는 대리감독자 기능을 하는 하위 보스와 콘시글리에레라는 상담자를 두었는데, 이 상담자가 강력한 권한과 영향력을 행사했다.

하위 보스 밑에는 카포레지메라는 부지부장이 있었으며 그 역할은 보스와 하부 행동대원 사이에서 완충작용을 하고 조직의 불법행위에 대해 보스가 필요 이상 직접 관련되는 일을 막는 것이었다. 부지부장이 '행동대'를 감독했으며 패밀리의 합법활동(예를 들어 자판기·식료품회사·식당) 하나를 책임지거나 매춘·도박·마약 등의 불법활동을 책임졌다.

20세기 후반에 들어 미국의 조직범죄에서 마피아의 역할이 줄어들고 있다는 조사결과가 발표되었다.

그 요인 중 하나는 고립되어 있던 이탈리아-시칠리아계 사회가 차츰 해체되고 이들이 전체 미국사회로 흡수됨에 따라 마피아 단원을 기르기 위한 전통적 양육의 기초가 실제적으로 줄어든다는 데 있다.→ 조직범죄