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당대 최고의 지휘자 가운데 한 사람이었으며, 특히 바그너와 브람스 음악 연주의 권위자였다. 빈 음악원에서 공부했으며, 1867년 바그너의 추천으로 뮌헨 오페라단의 지휘자가 되어 한스 폰 뷜로와 함께 일하게 되었다.

1876년 바이로이트에서 〈니벨룽겐의 반지 Ring des Nibelungen〉를 지휘했으며, 그뒤 바이로이트 바그너 음악축제의 수석 지휘자가 되었다. 1877년 런던 바그너 음악축제에서 바그너와 번갈아서 지휘를 했으며, 1882년에는 〈뉘른베르크의 명가수 Die Meistersinger von Nürnberg〉·〈트리스탄과 이졸데 Tristan und Isolde〉를 런던에서 초연했다.

1897년까지 훗날 '리히터 콘서트'로 알려진 연례 관현악 음악축제를 감독했으며, 1897년에 맨체스터 할레 오케스트라 지휘자가 되어 이 오케스트라의 명성을 높였다. 브람스의 많은 작품과 엘가의 〈수수께끼 변주곡 Enigma Variations〉·〈게론티우스의 꿈 Dream of Gerontius〉·〈교향곡 1번〉을 초연했다. 1912년 바이로이트에서의 연주를 끝으로 은퇴했다.