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리오타르는 파리에서 그림을 공부한 뒤 후원자를 따라 나폴리로 갔다가, 1735년 로마로 가서 교황 클레멘스 12세와 몇몇 추기경의 초상화를 그렸다. 1738년에 그는 또다른 후원자인 덩캐넌 경과 함께 콘스탄티노플로 갔다. 1743년에는 빈으로 가서 마리아 테레지아 여제와 그 가족의 초상화를 그렸는데, 특이하게도 동양풍의 의상을 채택했기 때문에 '투르크 화가'라는 별명을 얻었다.

그는 1753~55년에 영국을 방문해 왕세자비를 비롯한 여러 명사들의 초상화를 그렸다. 1756년에는 네덜란드로 가서 일했고, 1772년에는 영국을 다시 방문해 1773, 1774년 왕립 아카데미에서 전시회를 연 다음, 1776년에 제네바로 돌아와 죽을 때까지 거기서 살았다.

다재다능한 예술가였던 그는 우아하고 섬세한 파스텔화뿐만 아니라 에나멜화와 인그레이빙 및 유리 그림에도 뛰어난 솜씨를 보였다. 그는 〈회화에 관한 논문〉을 썼고, 미술품 수집가이기도 했다.