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이 기법은 소련에서 1917년 러시아 혁명 때부터 선전용으로 이용되었다. 1920년대에는 독일에서 어빈 피스카토르와 베르톨트 브레히트가 시작한 서사시 연극 전통의 일부가 되었다. 미국에서는 1935년 '연방연극 계획'의 일부로 시작되었다.

이 기법을 주도적으로 지지한 사람으로는 드라마를 사회 변화의 한 도구로 생각한 극작가이자 연출가 엘머 라이스가 있다. 이 기법은 '연방연극 계획'이 영화 기술을 간간이 삽입하여 농업·주택·경제 현실을 생생하게 다루는 가운데 아주 효과적인 새로운 연극 양식으로 발전했다.

유명한 작품으로는 대법원이 농업조정국(AAA)의 결정을 무효로 판결한 문제를 다룬 〈땅속에 묻힌 AAA Triple-A Plowed Under〉 및 '의식주의 면에서 결핍'(루스벨트 대통령의 말)으로 인해 고통을 당하고 있는 일부 국민의 상황을 극화한 〈국민의 3분의 1 One-Third of a Nation〉 등이 있다. '연방연극 계획'은 리빙 뉴스페이퍼의 비평이 이른바 공산주의적 성향을 띠고 있다는 이유로 1939년 취소되었다. 제2차 세계대전 때 영국에서는 성인교육과 선전물 제작에 이 개념이 이용되었다.