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분광학에서 리드베리 상수는 그의 이름에서 따온 것이다. 룬드대학을 다녔고 1875년에 학사학위를, 1879년에 수학박사학위를 받았다.

1882년에 룬드대학의 물리학 강사가 1892년에는 물리연구소 조교가 되었다. 1901년부터 1919년 은퇴할 때까지 종신교수로 재직했다. 그는 스펙트럼 계열들에 대한 이론적 연구로 가장 널리 알려졌다(→ 스펙트럼 선 계열). 계산 과정에서 파장 대신 파수를 사용해 화학 원소들의 다양한 스펙트럼선에 연관된 비교적 간단한 식을 얻을 수 있었다. 이식에는 리드베리 상수로 알려지게 된 상수항이 포함되어 있었다.

주요저서로 〈화학 원소들의 스펙트럼 방출 구조에 관한 연구 Recherches sur la constitution des spectres d'émission des éléments chimiques〉(1890)가 있다.