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인종갈등과 같은 논쟁적인 주제를 거침없이 다루기로 유명하다. 재즈 작곡가 빌 리와 흑인문학 강사인 어머니 사이에서 태어나 뉴욕 시 브루클린의 중산층 지구에서 성장했으며, 무어하우스대학교에서 신문방송학을 공부한 뒤 1978년 뉴욕대학교 영화대학원에 진학했다.

1982년 졸업작품 〈조 베드스티 이발소:머리통을 잘라 드립니다 Joe's Bed-Stuy Barbershop:We Cut Heads〉로 영화예술과학 아카데미 학생영화상을 받은 뒤, 당대 흑인 여성의 성 생활을 통해 인물을 탐구한 데뷔작 〈그녀는 가져야 해 She's Gotta Have It〉(1986)로 칸 영화제에서 황금 카메라상을 받았다.

이어 〈아찔한 학창생활 School Daze〉(1988), 〈똑바로 살아 Do the Right Thing〉(1989), 〈악성 말라리아 Jungle Fever〉(1991), 〈맬컴 엑스 Malcolm X〉(1992), 〈버스를 타라 Get on the Bus〉(1996), 〈네 소녀 4 Little Gils〉(1997) 등의 문제작을 발표했다.