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1589년 수세기 동안 유일하게 사용된 최초의 편물기를 발명했으며, 그 작동원리는 지금도 응용되고 있다. 캘버튼의 목사였던 그는 자신이 청혼했던 여자가 편물에 관심이 많았기 때문에 편물기를 발명했다고 한다.

그의 첫번째 기계는 양말용 굵은 털실을 생산했으나, 엘리자베스 1세 여왕이 특허를 거절하자 더 가는 직물인 비단을 생산하는 기계를 만들었다. 그러나 여왕은 영국의 많은 수공업자를 보호하기 위해 또다시 특허를 거절했다. 프랑스의 앙리 4세의 도움으로 프랑스 루앙에서 양말을 생산하기 시작하여 1610년 앙리가 암살당하기 전까지 번창했다. 리가 죽고 난 뒤 그의 동생이 편물기를 영국에 들여왔으며 수공업자들의 반대에도 무릅쓰고 서서히 편물산업을 일으켰다.