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강옥은 산화알루미늄(Al₂O₃)으로 이루어진 광물이다. 루비의 색은 진한 코치닐(cochineal：붉은색 계통) 색에서 연한 장밋빛까지 다양하며, 연한 자주색을 띠는 것도 있다. 이 가운데 심홍색을 띠는 것이 가장 높게 평가된다. 루비의 붉은색은 5,000개 중 1개꼴로 극히 적은 수의 알루미늄 원자가 크롬 원자로 치환되어 생긴다.

루비는 높은 굴절성을 가지며, 가공하여 연마할 경우 광채를 띠지만 약한 분산성 때문에 섬광(閃光)은 없다. 루비를 높은 온도까지 가열하면 초록색으로 변하지만 다시 냉각시키면 원래의 색으로 되돌아간다. 밝은 빛을 쪼일 경우 선명한 붉은색의 인광(燐光)을 낸다.

루비는 매우 한정된 지역에서만 산출되는 광물이다. 가장 잘 알려진 산출지는 북부 내륙지방의 만달레이 북동부이다. 이곳에서는 화강암질암(花崗岩質岩) 또는 편마암질암(片麻岩質岩)에 수반된 결정질석회암(結晶質石灰岩)의 띠 안에서 발견된다. 타이의 찬타부리와 트라트 지방의 여러 지역에서는 사파이어 및 첨정석(尖晶石)과 함께 역(礫) 안에서 발견된다. 이곳에서 발견되는 루비는 대체로 검붉은 갈색 계통의 진한 색을 띤다. 스리랑카의 보석력(寶石礫)에서 산출되는 루비는 일반적으로 미얀마루비와 같이 좋은 색을 띠지는 않는다.

루비는 붉은색을 띠는 다른 보석과 구별하기 위하여 '동양의 루비'라고도 한다. 케이프루비·오스트레일리아루비·애리조나루비는 질이 좋은 석류석(柘榴石)이고, 시베리아루비는 루벨라이트·홍전기석(紅電氣石)이다. 발라스루비는 루비 첨정석이다. 루비라는 단어가 〈구약성서〉 영어 번역판에 씌어 있지만, 루비가 고대 히브리인에게 알려졌던 것 같지는 않다.

루비는 여러 가지 방법으로 합성된다.

한때는 천연보석의 작은 조각들을 함께 용융시키는 방법을 사용하였다. 이 방법은 정제된 암모니아 명반과 소량의 크롬 명반으로부터 인조 합성 루비를 만드는 불꽃용융법(베르뇌유법)으로 대체되었다. 2.5%의 산화 크롬을 함유하는 합성 루비는 매우 아름다운 짙은 적색을 띤다. 합성 루비는 천연 강옥이 지니는 물리적 성질을 가지고 있지만, 보통 미세한 기포와 조선(條線)에 의해 구별할 수 있다.