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주인공들의 내면을 생생하고도 인상적으로 묘사하고 켄터키 지방의 삶을 정확하게 서술한 것으로 유명하다. 페리빌 부근의 스프링필드에서 학업을 마친 뒤 1900~10년 교사로 일했다. 1910년 이후 한동안 콜로라도에 머물렀으며 여기에서 초기 시들을 발표했다.

1917년 시카고대학교에 입학, 1921년 졸업할 무렵에는 창작에 많이 고무되어 전업작가가 되기로 결심했다. 스프링필드로 돌아와 그곳에서 남은 생애를 보냈다.

첫 소설 〈남자의 시간 The Time of Man〉(1926)에서는 켄터키에 사는 가난한 백인 여성을 다루었다. 이 작품은 풍부한 문장 구성, 외적 고난과는 대조적으로 성숙해가는 내적 모습, 켄터키 지방의 삶을 생생히 전달해 세계적 명성을 얻었다. 가장 유명한 소설 〈거대한 초원 The Great Meadow〉(1930)에서는 황무지를 향한 한 여인의 정신적 복귀를 그렸다. 그뒤에도 유사한 주제와 배경의 작품들을 발표했으나 1930년대에는 다소 명성이 떨어졌다.

이밖에도 많은 소설을 썼으나 별로 주목받지 못했으며 단편소설집 〈유령 들린 거울 The Haunted Mirror〉(1932)·〈낯선 신들에 의해서가 아니라 Not By Strange Gods〉(1941)와 시집 〈나무 아래에서 Under the Tree〉(1922, 증보판 1930)·〈초원의 노래 Song in the Meadow〉(1940) 등을 썼다.