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레시틴은 인산·콜린 및 글리세롤의 에스테르와 두 분자의 지방산으로 구성되어 있다. 레시틴의 종류는 지방산의 사슬길이, 위치, 지방산의 불포화 정도에 따라 달라지며 이에 따라 생체기능도 각기 다르다. 순수한 레시틴은 희고 부드러우며, 공기 중에 방치하면 검어진다. 상업용 레시틴의 색깔은 갈색에서 연노랑색까지 다양하며, 점성도도 플라스틱부터 액체에 이르기까지 다양하다.

이 용어는 또한 레시틴·세팔린(특히 포스파티딜에탄올아민)·포스파티딜이노시톨을 포함하는 포스포글리세리드의 혼합물을 말한다.

상업용 레시틴은 대부분 콩기름으로부터 얻어지는데, 글리세리드의 혼합물을 포함하며 약 35％ 정도의 중성 오일이 들어 있다. 습윤제·유화제 및 기타 용도에 이용된다. 레시틴 제품은 사료, 구운 제품과 즉석식품, 초콜릿, 화장품, 비누, 염료, 살충제, 페인트, 플라스틱에 사용된다.