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찰스 테이즈 러셀은 영원한 지옥에 대한 교리와 하느님의 자비에 관한 교리를 조화시키지 못하자 20세가 되었을 때, 장로교와 회중교회를 모두 떠났다. 러셀이 회의에 빠져 방황하던 중 우연히 만난 어느 재림파 신도에게서 성서가 하느님의 구원 계획, 특히 세상의 종말과 관련된 계획을 예언하는 데 이용될 수 있다는 생각을 처음으로 듣게 되었다.

개인교사들의 도움으로 성서연구를 위해 히브리어와 그리스어 사전 사용법을 잘 익히고 나자, 찰스 테이즈 러셀은 피츠버그에서의 잡화상 업무보다 성서에 더 매료되어, 1872년 첫 성서연구회를 만들기 위해 사업에서 손을 뗐다. 러셀은 1877년부터 복잡한 성서의 계산법에 근거하여 이미 1874년에 예수의 '보이지 않는 재림'이 일어났으며, 1914년에 교도의 시대가 끝날 것이고, 뒤따라 자본주의와 공산주의 또는 사회주의 사이에 전쟁이 일어나고, 다음에 그리스도가 이 땅을 지배하는 하느님의 왕국이 도래하게 될 것이라고 설교했다. 러셀은 성직임명을 받은 일은 없지만 그리스도의 천년 왕국을 설교하는 데 자신의 생애와 재산을 바쳤다.

1879년에는 나중에 〈파수대 The Watchtower〉라고 불리게 된 성서 신문을 창간했고, 1879년에는 워치타워성서책자협회(Watch Tower Bible and Tract Society)를 설립하여 출판 사업을 번창시켰다. 찰스 테이즈 러셀이 쓴 책과 소책자(특히 7권으로 된 〈성서 연구〉)는 35개국어로 번역되어 발행부수 1,600만 부에 육박했고, 2,000여 개의 신문들이 그의 주일 설교를 실었다. 러셀의 운동은 그의 계시적 예언이 들어맞지 않음으로 인해 생겨난 혼란과 그의 별거, 많은 소송으로 야기된 문제점들에도 불구하고 여전히 계속되었다.