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버트 랭커스터는 다부진 체격과 섬세한 감정묘사로 유명하다.

1930년대 중반, 뉴욕주립대학교를 잠깐 다니다 곡예단에 들어가 제2차 세계대전이 일어날 때까지 순회공연을 다녔다. 이때의 경험으로 버트 랭커스터는 영화에서 위험한 장면들을 직접 연기할 수 있게 되었다.

제2차 세계대전중 이탈리아에서 복무했고, 한 연극연출가에게 발탁되어 1945년 잠시 상연되고 막을 내린 〈The Sound of Hunting〉이라는 연극에 출연했다. 그뒤 한 신인발굴가를 통해 할리우드로 진출, 〈살인자들 The Killers〉(1946)로 성공을 거두었다. 버트 랭커스터는 〈진홍의 도적 The Crimson Pirate〉(1952) 등 모험 영화에서 대단한 실력을 보여주기도 했지만, 〈돌아오라 작은 셰바 Come Back, Little Sheba〉(1952)·〈지상에서 영원으로 From Here to Eternity〉(1953)·〈장미문신 The Rose Tattoo〉(1955)·〈세퍼레이트 테이블 Separate Tables〉(1958) 등에서 진솔하고 섬세한 연기도 보여주었다.

1960년 〈엘머 갠트리 Elmer Gantry〉로 아카데미상을 받았으며, 1962년에는 〈알카트라즈의 새인간[鳥人] The Birdman of Alcatraz〉으로 베네치아 영화제에서 상을 받았다. 이듬해에는 이탈리아 통일 시기의 늙은 귀족을 그린 지우세페 데 랑페두사의 소설을 루치노 비스콘티가 각색한 이탈리아 영화 〈표범 Il Gattopardo〉에서 주연을 맡았다. 그뒤 출연작품으로는 〈수영선수 The Swimmer〉(1968)·〈카산드라 크로싱 The Cassandra Crossing〉(1977)·〈애틀랜틱시티 Atlantic City〉(1981)·〈로칼 히어로 Local Hero〉(1983) 등이 있다.