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정식 이름은 마나바 다르마 샤스트라(Mānava-dharmaśāstra)이다. 전설상 인류의 시조이며 법을 만든 자인 마누가 지었다고 전해지며 지금의 형태로 법전이 만들어진 것은 BC 1세기경부터이다.

마누 법전은 힌두인이 지켜야 할 다르마(法)를 규정하고 있는데 그것은 힌두인이 4개의 사회계급(varna) 중 한 구성원으로서, 또한 인생의 4단계(ashrama) 가운데 하나에 속하는 자로서 이행해야 하는 의무체계를 말한다.

총 2,694조, 12장으로 이루어져 있으며 우주의 기원에서 다르마의 정의, 성례, 장례, 베다 공부, 음식제한, 오염, 정화의 방법, 여자와 유부녀의 품행, 역대 왕들의 법까지를 다루고 있다. 역대 왕들의 법부분에서는 제목을 18개로 나누어 사법적인 이해관계 문제를 다루었고 그 뒷부분은 다시 종교관련 주제로 돌아가 헌납, 보상의 의례, 인과응보, 천국, 지옥 같은 부분을 설명하고 있다.

마누 법전은 종교법과 관례, 세속법 사이에 어떤 구분도 두지 않고 있다. 이 책의 영향력은 엄청났으며 힌두교의 카스트 제도에 실질적인 윤리체계를 부여했다.