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마그네슘은 인체에 필수적인 무기질로서 탄수화물 대사의 효소반응에 관여하며, 때때로 체내에서 칼슘의 작용을 대신하기도 한다. 대개 우리 몸에서 볼 수 있는 무기질의 3/4은 뼈와 치아 형성에 관여하는 칼슘과 관련되어 있으며, 나머지 무기질은 연한 조직과 체액에 들어 있다.

마그네슘의 정확한 기능은 알 수 없으나, 연구에 의하면 아마도 다른 생리적 활동들의 촉매작용을 하는 것 같다. 마그네슘은 용액에 녹으면 양전하를 가진 이온이 되며 세포 속에 있는 영양물질과 다른 물질의 전기분해에 필수적이고, 또한 근육과 신경을 자극하는 데도 중요하다.

마그네슘결핍증은 만성 신장병과 당뇨성 혼수 및 산증(산이 병리적으로 과다한 상태)을 유발한다. 증상은 허약·어지러움·복부팽만과 경련성 발작 등인데 평소에 마그네슘이 함유된 음식을 먹어 예방한다. 마그네슘이 많이 함유된 식품으로는 곡류·콩류·견과류·육류·우유와 다른 유제품들이 있다.