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람세스 1세는 이집트 삼각주 지역 동북부를 근거로 한 비(非)왕실 군인 가문 출신으로 보이며 제18왕조의 마지막 왕이자 군인인 호렘헤브와 매우 친하게 지냈다. 호렘헤브 왕은 늙도록 아들이 없자 죽기 직전에 람세스를 공동 통치자로 삼았다. 그때는 람세스도 이미 나이가 들었지만 그의 아들 세티 1세는 한창때였다.

람세스는 BC 1292년 왕위에 오른 뒤 곧 아들 세티를 공동 통치자로 삼아 아들에게 좀더 철저히 왕의 임무를 익히도록 했다. 세티가 이집트의 옛 영토를 되찾기 위해 시리아로 진격할 것을 계획하는 동안 람세스는 테베에서 이전 왕들이 세워 일부 치장한, 민족신 아몬 신을 기리는 카르나크 대신전의 2번째 탑문(塔門)과 현관 장식을 완성했다.

람세스 1세는 또한 그 신전에 거대한 열주 홀을 짓는 데 몰두했고 BC 1290년 죽기 직전에 이 홀의 장식을 시작했다. 비문에 따르면 그는 1년 4개월 동안 재위했다고 한다. 죽은 뒤 테베에 있는 '왕들의 무덤 계곡'에 묻혔다.