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일생 동안 교육에 큰 영향을 미쳤다. 설교가 조나산 에드워드의 딸인 어머니에게서 교육을 받고 13세에 예일대학교에 들어가 1769년에 졸업했다. 그후 예일대학교 강사, 학교 교장, 매사추세츠 주의회 의원, 대륙연합군의 군목 등 다양한 직업을 거쳤다. 1783년 코네티컷 주의 그린필드힐에서 학교를 성공적으로 운영하기 시작했고 그린필드힐에서 조합교회의 목사가 되었다.

코네티컷에서 그린필드힐 마을의 민중사와 찬사를 읊은 〈그린필드힐 Greenfield Hill〉(1794) 같은 시와, 영국으로부터 코네티컷을 찾은 사실을 성서적 비유로 쓴 〈가나안의 정복 The Conquest of Canaan〉(1785) 같은 서사시를 쓰기 시작했다. 몇몇 비평가들은 〈가나안의 정복〉을 미국 최초의 서사시로 보기도 한다. 그의 시들은 과장적이지만 도덕적인 면에서 고무적이다.

정치·풍자 시는 그를 하트퍼드 재사 중의 한 사람으로 올려놓았다. 1795~1817년에 예일대학교의 총장으로 재직했다. 그의 행정력은 교과과정의 현대화를 비롯하여 학교 전반에 미쳤다. 그는 종교적 무관심에 맞선 설득력있는 신학교수이기도 했다. 설교는 〈신학：해설과 옹호 Theology：Explained and Defended〉(5권, 1818~19)에 실려 있다.