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중요한 경제이론을 발달시켜 1983년 노벨 경제학상을 수상했다.

1946년 파리대학교에서 경제학 박사학위를 받은 드브뢰는 1950년 시카고의 코울스 경제학연구재단에서 일을 시작했으며, 1955년 재단이 코네티컷 주 뉴헤이번의 예일대학교로 넘어가자 함께 옮겨갔다.

고전이라고 할 만한 그의 전공논문 〈가치이론：경제적 균형에 대한 공리적 분석 Theory of Values: An Axiomatic Analysis of Economic Equilibrium〉은 1959년에 출판되었는데, 이 논문에서 드브뢰는 수요·공급의 균형현상에 대한 수학적인 기초를 세웠다. 이 균형현상은 1776년 애덤 스미스에 의해 처음으로 명확하게 표현되었던 개념이다. 스미스는 이것을 이기적인 개인이 부지중에 사회에 공헌하도록 인도하는 '보이지 않는 손'이라고 했다.

드브뢰는 또한 수요·공급 균형에 영향을 미치는 요소들을 분석하는 기법도 개발했다. 1962년부터 버클리의 캘리포니아대학교에서 수학·경제학 교수로 활동했으며 1975년에 미국 시민이 되었다.