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바다 속을 항해할 수 있는 최초의 잠수정을 발명했다. 네덜란드에서 조각과 유리세공을 하다가 응용과학에 눈을 돌려 1604년 영국으로 건너갔으며, 그곳에서 제임스 1세의 후원을 받았다. 대기압과 온도의 변화로 움직이는 정교한 '영구운동 시계'를 발명하여 유명해졌으며, 1620년 '잠수정'을 완성했다.

노를 저어서 앞으로 나아가고 기름 바른 가죽으로 겉을 싸서 방수처리한 이 목제 잠수정은 한쪽 끝에 부낭이 달려 있어 물 위로 나온 2개의 관을 통해 공기를 공급받으면서 템스 강을 따라 웨스트민스터에서 그리니치까지 약 4m 깊이로 항해했다. 그는 또한 주석화합물을 주홍색 염료인 코치닐의 매염제로 사용하는 방법과 황을 산화시켜서 황산을 만드는 방법을 발견했다. 그밖에 복합현미경, 온도계, 자동조절 오븐 등을 발명했다.