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아버지의 화랑에서 일하다가 1865년에 화랑을 물려받았다. 처음부터 바르비종파 화가들 특히 코로·도비니·뒤프레 등의 작품을 집중적으로 사들였고, 수년간 그렇게 활동한 유일한 미술상이었다. 1848년 자신이 발견한 테오도르 루소의 그림을 모조리 사들였으나 그후 20년 동안 단 한 작품도 팔지 못했다. 장 프랑수아 밀레에게 선금을 주었고 오랫동안 밀레의 유일한 후원자이기도 했다.

1870년대 뒤랑 뤼엘은 모네와 피사로를 만났다. 그들을 비롯하여 다른 인상파 화가들은 미술 단체의 비난을 받았고 고객들에게도 무시당했지만, 뒤랑 뤼엘은 그들의 작품을 사주었고 르누아르, 드가, 시슬리, 마네, 퓌비 드 샤반의 작품도 사들였다.

1886년 미국 뉴욕시티로 가서 국립 디자인 아카데미에서 그의 화가들의 작품을 전시했다. 이 전람회는 대단한 호평을 받았고, 덕분에 그는 이듬해 뉴욕시티에 뒤랑 뤼엘 지점을 개설했다. 자신의 고집과 선견지명 덕분에 결국 그는 인상파 화가들의 성공을 뒷받침한 주요인물이라는 명성을 얻었다.