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적십자사 및 기독교청년회를 창립했으며 1901년 첫번째 노벨 평화상을 공동수상했다.

1859년 6월 24일 4만 명 가량 되는 부상자를 낸 솔페리노 전투를 목격하고서 오스트리아와 프랑스의 부상자들을 위해 긴급구조대를 만들었다.

1862년에는 〈솔페리노의 추억 Un Souvenir de Solférino〉을 출판, 인종과 종교에 상관없이 전쟁시나 평화시의 고통을 미리 막기 위해 모든 나라에 자발적인 구호단체를 세울 것과 전쟁 부상자들에 관한 조항이 들어간 국제협정을 맺을 것을 제안했다. 1864년 국제적십자사가 창립되었으며 아울러 첫번째 제네바 조약이 이루어졌다.

사업을 제대로 돌보지 않아 파산한 뒤 1867년 제네바를 떠나 가난하게 살았으나 계속해서 전쟁 포로에 대한 대우, 노예제도 폐지, 국제적 중재, 무장해제, 유대인 국가수립을 위해 노력했다. 1895년 어느 신문기자가 하이덴에서 그를 '다시 발견'했다.