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형식도야이론에서 전이는 교과의 형식 때문에 일어난다고 주장했으나, 손다이크는 전이실험을 통해 전이는 내용이나 절차에 있어서 양쪽의 학습상태에 '동일한 요소들'이 있을 때 일어난다고 주장했다.

예를 들면 수학을 공부한 결과가 물리학을 공부하는 데 도움이 되는 것은 두 과목의 내용에 '동일한 요소'가 있기 때문이며, 물리학 실험이 화학의 실험에 전이되는 것은 두 실험 절차에 '동일한 요소'가 있기 때문이라는 것이다.

손다이크와 그밖의 몇몇 사람들의 연구는 기존의 학습의 전이에 관한 지배적인 이론이었던 형식도야이론을 비판하는 결정적인 역할을 했다. 형식도야이론은 '능력'과 '교과'를 분리시키는 이원론적 성격을 가지고 있었다. 즉, 형식도야이론은 '내용(교과)'과는 별도로 존재하는 일반적인 '능력(형식)'이 있다고 주장한다. 그러나 동일요소설은 내용과 별도로 존재하는 일반적인 능력이란 없으며 내용이나 절차에 있어서 동일한 요소가 있을 경우에만 학습의 전이가 가능하다고 주장한다.