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개경의 동·서 2 곳에 설치하여 동서대비원이라 불렀는데, 서경에도 하나의 분사가 있었다. 설치연대는 명확하지 않으나 1036년(정종 2) 11월 동대비원을 수리했다는 기사가 있는 것으로 보아 그 이전에 설립되었음을 알 수 있다. 관원으로 사·부사·녹사가 있었다. 이 기관은 주로 의료사업과 구제사업을 수행하여 병자를 치료해주고, 굶주린 자와 행려자에게 음식과 의복을 나누어주며 돌보아주었다. 조선초에도 도성의 병자를 구제하기 위해 동서소문 밖에 동서대비원을 설치했다. 그뒤 1414년(태종 14)에 동서활인원, 1466년(세조 12)에 활인서로 개칭했다가 1822년(고종 19)에 폐지했다.