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요약 부유하거나 미약하게 유영하는 작은 동물.
수류에 따라 떠다니며, 식물 플랑크톤과 함께 바다동물의 가장 기본적인 먹이가 된다. 단세포인 방산충류와 유공충류에서부터 청어류·게·바닷가재 등의 알이나 유생까지 많은 동물이 동물 플랑크톤이 될 수 있다. 원생동물이나 큰 물고기의 주요 먹이가 되는 요각류와 같은 영구 플랑크톤, 즉 종생 플랑크톤은 플랑크톤으로 일생을 마친다. 불가사리·백합류·연형동물류, 그밖에 바다 밑바닥에 사는 동물의 새끼들은 정기성 플랑크톤으로, 적당한 서식지로 가서 성체가 될 때까지 플랑크톤으로 지낸다.
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