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이 조약으로 동유럽에서 독일과 소련의 세력권 분할이 확정되었다.

소련은 영국·프랑스와 함께 나치 독일에 대항하는 집단안보협약을 체결하려 했으나 계속적으로 묵살되고 있었다.

이는 특히 뮌헨 회담(1938. 9)에서 현저하게 나타났다. 1939년초 소련은 독일의 군비확장을 동유럽에서 실질적으로 혼자서 대항해야 할 입장이 되었으므로 정책변화를 모색하기 시작했다. 1939년 5월 3일 소련 공산당 서기장 요시프 스탈린은 유대인이자 집단안보 지지자인 막심 리트비노프 외무장관을 해임하고 그 자리에 V. M. 몰로토프를 임명했다.

몰로토프는 곧 나치 외무장관 요아킴 폰 리벤트로프와 협상을 시작했다. 소련은 또한 영국·프랑스와도 협상을 계속했지만 결국 스탈린은 독일과 협정을 체결하기로 결정했다. 이렇게 함으로써 그는 소련이 독일과 평화를 유지하고 1937년의 붉은 군대 장교 숙청으로 심하게 약화된 소련 군대를 재정비할 시간을 얻으려고 했다.

스탈린 자신의 나치당에 대한 설명하기 어려운 개인적 선호와 함께 서방 민주주의 국가들이 히틀러에 대한 대항을 주저한 것이 스탈린의 최후결정에 영향을 미쳤다. 독일의 지도자 아돌프 히틀러의 입장에서는 소련과 불가침조약을 체결함으로써 독일군이 소련이라는 강대국의 실질적인 저항없이 폴란드를 침공할 수 있으며 그런 뒤에 동부에서 소련과 제2전선을 형성하는 동시교전을 피함으로써 서부전선에서 프랑스와 영국군과의 전쟁에 전념할 수 있었던 것이다.

소련-독일협상은 모스크바에서 스탈린의 참석하에 리벤트로프와 몰로토프가 1939년 8월 23일 불가침조약으로 결론지었다.

조약의 내용은 다음과 같다. ① 두 나라가 독립적으로 또는 다른 국가들과 연합해서 서로를 공격하지 않는다. ② 조약 당사국이 제3국으로부터 공격을 받았을 경우 그 제3국을 원조하지 않는다. ③ 공동관심사에 대한 문제점은 서로 접촉하여 협의한다. ④ 양국가 중 하나를 직접 또는 간접적으로 위협하고 있는 국가집단에 동참하지 않는다.

⑤ 상호간의 분쟁은 협상이나 중재로 해결한다. 조약은 10년간 유효하고 어느 한쪽이 만기 1년 전에 조약폐기를 통고하지 않을 경우 다시 5년간 자동적으로 연장된다. 이 상호 불가침조약에는 폴란드를 분배하고 동유럽 전체를 독일과 소련의 세력권으로 분할하는 비밀의정서가 첨부되어 있었다. 이 조약으로 라트비아·에스토니아·핀란드 등과 나레프·비스툴라·산 강으로 이루어진 폴란드 동쪽은 소련 세력권에 할당되었다.

독·소불가침조약은 영국과 프랑스를 경악케 했다.

독일이 1939년 9월 1일 폴란드의 서쪽을 침략하자 소련군은 9월 17일 동쪽에서 폴란드를 침략해 이틀 뒤에 브레스트-리토프스크 근처에서 앞서 진군하던 독일군과 합류했으며, 폴란드의 분할은 9월 29일 이루어졌다. 그뒤 소련은 곧 동쪽에서 다시 시작된 독일의 공격에 대한 방어책으로 그들의 세력권을 강화하려고 했다. 그결과 11월 30일 소련은 핀란드를 공격했고 1940년 3월 그 이웃나라로 하여금 카렐리아 지협(地峽)과 다른 영역들을 포기하도록 강요했다.

라트비아·리투아니아·에스토니아의 발트 3국은 소련에 합병되었고 1940년 8월 소비에트 공화국에 편입되었다. 불가침조약은 나치 독일이 서부 유럽과 중부 유럽의 대부분을 침략한 뒤 1941년 6월 22일 바바로사 작전에서 선전포고 없이 소련을 공격하자 무효화되었다.