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최초의 뛰어난 영국 태생 화가로 꼽힌다. 집안이 어려워지자 그는 문방구와 그림을 파는 가게에 도제로 들어가 일해야 했다. 그곳에서 일하는 동안 틈틈이 티치아노와 안토니 반 데이크의 그림을 모사하면서 생활을 소재로 한 그림도 그리기 시작했다.

반 데이크는 그의 그림이 걸려 있던 스노힐의 한 상점을 우연히 지나가다가 그를 발견하여 찰스 1세에게 소개했다. 찰스 1세는 그를 후원해주고 초상화의 모델이 되어주었을 뿐 아니라 웨일스의 왕자 루퍼트를 비롯한 여러 사람들로 하여금 그의 모델이 되어주도록 했다. 그의 예술적 재능을 높이 평가한 왕은 그를 영국의 틴토레토라 불렀고 반 데이크가 죽자 그를 수석 화가로 임명했다. 찰스 왕이 몰락한 뒤 그는 아주 가난하게 살다가 36세에 죽었다.

그가 그린 초상화는 블렌하임을 비롯한 영국의 여러 지역에 소장되어 있다.