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서머힐 학교를 창립했고 아동교육에서 자유로운 자기개발 교육법을 주창했다(→ 서머힐 학교).

교사의 아들로 태어난 닐은 1912년 에든버러대학교를 문학석사로 졸업했다. 졸업 후 편집관련 업무와 함께 신문기자업무에도 종사했다. 그후 1914년 스코틀랜드에 있는 그레트나그린 학교의 교장이 되었다. 그의 자전적 소설 〈교사일지 A Dominie's Log〉(1916)에서 교사로서의 최초의 경험을 기록했고 이후 이 책의 속편도 몇 권 썼다. 그 가운데 일부는 1975년에 〈A. S. 닐의 교사입문 The Dominie Books of A. S. Neill〉이라는 이름으로 재판되었다(dominie는 교사를 뜻하는 스코틀랜드어).

1921년 닐은 몇몇 사람들과 함께 독일 드레스덴 근처에 국제학교를 설립했다. 3년 후 이 학교는 오스트리아 손타그베르크로 이전했으나 혁신적인 교과과정과 교습방법이 지방당국의 반대에 부딪혔기 때문에 곧 폐교되었다. 1924년 닐은 학교를 영국에 있는 도싯의 라임리저스로 옮겼고 총면적의 1/4을 임차했던 건물의 이름을 따서 서머힐이라는 이름을 붙였다.

1927년 그는 서퍽에 있는 라이스튼으로 학교를 옮겼고 이곳은 서머힐학교의 영구적인 본거지가 되었다. 서머힐학교는 자율적인 학생·교사 단체와 학생자신의 학습동기를 강조하는 유연한 교과과정으로 국제적으로 유명해졌다. 그러나 학문적 훈련에 지나치게 관용적인 태도를 취했기 때문에 많은 비판을 초래했다.

〈서머힐：어린이 교육에 대한 근본적 접근 Summerhill：A Radical Approach to Child Rearing〉(1960)은 자신의 교육방법에 관한 닐의 주요저서로 전통적인 교육방법을 대신할 새로운 교육방법에 대한 논쟁을 야기시켰다. 이 저서는 영국에서보다 미국과 독일에서 더 영향력이 있었다.

또다른 저서로는 〈문제아동 The Problem Child〉(1926)·〈문제부모 The Problem Parent〉(1932)·〈문제가정 The Problem Family〉(1949)·〈자유로운 아동 The Free Child〉(1953) 등과 자서전인 〈닐! 닐! 오렌지 껍질! Neill! Neill! Orange Peel!〉(1972)이 있다.