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1920년대 장거리 육상 종목을 석권했다. 3차례의 올림픽 대회(1920, 1924, 1928)에서 6개의 금메달을 땄으며 그가 기록한 1마일(1.6㎞) 경기의 세계기록 4분 10초 40은 8년 동안(1923~31) 깨지지 않았다.

1920년 이래로 올림픽의 영광을 차지했던 다른 수많은 핀란드 선수들과 마찬가지로 누르미도 1912년 올림픽에서 장거리 경기 3종목을 석권한 핀란드의 한네스 콜레마이넨에게 감명을 받았다. 누르미는 훈련 때나 경기 때나 자신의 보폭을 정확하게 조절할 수 있도록 스톱워치를 가지고 다녔다. 1920년 벨기에 앤트워프 올림픽 대회에서 1만m 달리기와 1만m 크로스컨트리에서 금메달을 땄으며 1928년 네덜란드 암스테르담 올림픽 대회에서 1만m 달리기에서 또 하나의 금메달을 추가했다.

1924년 파리 올림픽 대회에서 그의 기록은 대단했다. 굉장히 더웠던 7월 10일 1시가 조금 넘은 시간에 1,500m와 5,000m에서 올림픽 신기록을 세웠다. 이틀 후 역시 숨막히는 더위 속에서 1920년에 우승한 1만m 크로스컨트리에서 다시 승리를 거두었다. 이 경기는 1924년 이후 올림픽 종목에서 제외되었다. 그 다음날 비공식 3,000m 릴레이에서 첫번째로 들어와 핀란드 팀이 승리했으나 메달은 없었다.

1923년 8월 23일 스웨덴 스톡홀름에서 1마일 신기록을 세울 때에 자신의 스톱워치를 들여다보며 뛰어 처음 3쿼터는 각각 정확히 63초에 달렸고, 마지막 쿼터는 61.4초에 달렸다. 그가 각 쿼터를 거의 같은 시간대로 달려 기록을 세웠음에도 불구하고, 다른 선수들은 그 방법을 따르지는 않았다. 1928년 1시간 경기에서 1만 9,210m를 달려 세계신기록을 세웠다. 규정 이외의 금품을 받았다 하여 1932년 올림픽 직전에 국제 아마추어 선수자격을 박탈당했다.