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요약 논병아리목(―目 Podicipediformes)의 유일한 과인 논병아리과(―科 Podicipedidae)에 속하는 20여 종(種)의 잠수성 조류.
부리가 뾰족하고 날개는 짧고 좁으며 꼬리는 흔적만 있을 정도로 매우 짧다. 다리는 몸의 뒷부분에 붙어 있어 어색하게 걷는다. 날개깃은 접었을 때 등에 맞도록 휘어져 있으며 긴발가락에는 잎사귀 모양의 물갈퀴가 달려 있다. 많은 종류가 여름에는 꼿꼿하게 세워지는 밝은 색깔의 이우(耳羽)와 관우를 갖는데, 이것이 겨울에는 우중충한 빛깔을 띤다.
4계절 모두 암수가 비슷하다.
주로 물고기나 무척추동물을 먹는다. 구애중인 쌍은 함께 정교한 수중 댄스를 춘다. 둥지는 식물을 쌓아 올려 갈대숲의 물 위에 떠 있도록 만든다. 여기에 회백색의 알을 2~8개 낳으며 품기 시작하면 알의 색깔이 퇴색된다. 포란기간은 20~30일 정도이며 암수교대로 한다. 새끼는 대부분 화려하고 줄무늬가 있다.
논병아리류는 대부분 열대 및 온대 지방에 분포하고 종종 아북극지방에서도 볼 수 있다.
소형 논병아리인 논병아리(Podiceps ruficollis/Tachybaptus ruficollis)는 가장 작은 논병아리 중의 하나로서 몸길이가 25.5㎝ 정도에 불과하다.
대형 종은 춤솜씨 역시 가장 뛰어난데, 구대륙과 오스트레일리아에 분포하는 몸길이 48㎝ 정도의 뿔논병아리(Podiceps cristatus)와 북아메리카·중앙아메리카에 분포하며 논병아리류로는 유일하게 물고기를 찔러서 잡는 70㎝ 정도의 미국논병아리(Aechmophorus occidentalis)가 있다.
대부분 날 수 있으며 일부 종은 계절이동을 한다. 그러나 신대륙 열대지역의 몇몇 종은 날지 못하며 분포도 제한되어 있는데, 고원논병아리(P. taczanowskii)·짧은날개논병아리(Rollandia micropterum)·과테말라논병아리(Podilymbus gigas) 등이 여기에 속한다.
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