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로베르토 로셀리니 감독과 함께 신사실주의 영화운동의 걸작들을 통해 제2차 세계대전 후 이탈리아 사람들의 문제를 연민 어린 시각으로 그려냈다(→ 네오리얼리즘 영화).

이탈리아 사업가의 아들로 태어나 원래 은행이나 정부에서 일하려 했으나 생활이 궁핍해지자, 1923년 극단에 들어가 여성에게 인기있는 미남배우 겸 가수가 되었다.

처음 출연한 영화인 마리오 카메리니 감독의 〈악당들 같으니! Gli uomini, che mascalzoni!〉(1932)로 스타가 되었고, 〈빨간 장미꽃 24송이 Due dozzine di rose scarlatte〉(1940)로 감독으로서 크게 성공했다. 데 시카는 연출방법을 신사실주의 양식으로 바꾸어, 그 특색인 감정 압축과 사회성 짙은 주제 및 인간의 본질적 동포애에 대한 신념을 표현했다.

1945년 이후에는 점차 인간주의적인 훌륭한 영화를 만드는 감독으로 성장했다. 그의 영화에서는 이른바 점잖은 계층에서 소외된 사람들의 이야기가 비극적으로 처절하게 펼쳐진다. 〈구두닦이 Sciuscià〉(1946)는 이탈리아의 가난한 어린이들의 이야기이며 〈자전거 도둑 Ladri di biciclette〉(1948)은 전쟁 후 가난해진 한 가족이 자전거를 도둑맞고 생계에 위협을 받게 된다는 내용을 다루고 있다. 〈밀라노의 기적 Miracolo a Milano〉(1950)은 사회 풍자와 환상을 결합시킨 영화이며 〈움베르토 D. Umberto D.〉(1952)는 외로운 연금생활자를 그린 영화로 그의 유일한 동반자인 개가 죽는 것으로 끝을 맺는다.

데 시카의 4편의 영화 〈구두닦이〉·〈자전거 도둑〉·〈사랑의 변주곡 Ieri, oggi, domani〉(1963)·〈핀치 콘티니가(家)의 정원 Il giardino dei Finzi-Continis〉(1970) 등은 영화예술과학 아카데미로부터 최우수 외국영화상을 받았다. 후기 작품들은 일반적으로 그의 신사실주의적인 작품들만큼 높이 평가되지는 않는다. 마지막 작품으로는 〈짧은 휴가 Una breva vacanza〉(1974)와, 그의 죽음과 때를 같이하여 파리에서 초연된 〈항해 Il viaggio〉(1974)가 있다.