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무용의 서술적 측면을 개발하고 뮤지컬과 발레 안무에서 미국적인 주제, 민속무용, 몸짓을 활용하여 혁신을 일으켰다. 아버지는 극작가인 윌리엄 데밀이고, 숙부는 영화 감독인 세실 B. 데밀이다. 1929~40년에 미국과 유럽을 순회하면서 익살스러운 인물을 묘사한 무언 무용극을 공연했다. 앤터니 튜더의 작품에 램버트 발레단과 함께 출연하여 처음으로 주역을 맡았고, 나중에는 현대 무용을 공부했다.

데밀이 안무한 주요발레 가운데 하나인 〈로데오 Rodeo〉(1942)는 발레 뤼스 드 몽테 카를로를 위해 만든 작품이었다. 최초로 탭댄스를 발레에 삽입한 이 작품은 유진 로링이 〈빌리 더 키드 Billy the Kid〉(1938)에서 처음 시작한 미국 특유의 몸짓, 즉 야생마 타기와 송아지를 밧줄로 묶는 몸짓 등을 계속 이용했다. 그밖에 데밀이 안무한 발레는 대부분 자신이 1940년에 입단한 발레 시어터를 위해 만든 작품이었다. 이 발레단을 위해 만든 작품으로는 〈폴 리버 이야기 Fall River Legend〉(1948)·〈하비스트 어코딩 The Harvest According〉(1952)·〈세 처녀와 악마 Three Virgins and a Devil〉(1941) 등이 있다.

데밀은 1929년에 〈검은 갈고리 The Black Crook〉라는 뮤지컬을 안무하여 발레 안무가 못지않게 뮤지컬 안무가로서 명성을 얻기 시작했다. 1943년에는 브로드웨이 뮤지컬 〈오클라호마! Oklahoma!〉의 춤을 안무했는데, 이 작품에서 춤은 극적인 분위기를 한층 고조시키는 데 사용되었을 뿐만 아니라 미국 무대공연사상 처음으로 줄거리를 전개시키는 수단으로 사용되었다.

그밖에 데밀이 안무한 뮤지컬로는 〈One Touch of Venus〉(1943)·〈회전목마 Carousel〉(1945)·〈브리가둔 Brigadoon〉(1947)·〈신사는 금발을 좋아한다 Gentlemen Prefer Blondes〉(1949)·〈너의 마차를 칠해라 Paint Your Wagon〉(1951)·〈핑크 타이츠를 입은 소녀 The Girl in Pink Tights〉(1954)·〈그늘 속의 110 110 in the Shade〉(1963) 등이 있다. 영화 〈로미오와 줄리엣 Romeo and Juliet〉(1936)·〈오클라호마!〉(1955)의 춤도 각색했고, 연극을 연출했으며, 텔레비전 프로그램도 안무했다. 1973년에는 노스캐롤라이나 예술학교에 본부를 둔 헤리티지 무용단을 창설했고, 무대와 텔레비전에서 미국 무용의 전통을 시범 강연함으로써 무용단의 미비점을 보완했다. 데밀이 무용 감독을 맡은 〈오클라호마!〉는 1980년 브로드웨이 무대에서 다시 공연되었다(→ 음악영화).

저서로는 〈젊은 무용가에게 To a Young Dancer〉(1962)·〈무용에 관한 책 The Book of the Dance〉(1963)·〈리지 보든 Lizzie Borden〉(1968)·〈러시아 저널 Russian Journals〉(1970)·〈미국 무용 America Dances〉(1980) 등이 있고, 자서전으로는 〈피리에 맞추어 춤을 Dance to the Piper〉(1952)·〈And Promenade Home〉(1956)·〈Speak to Me, Dance with Me〉(1973) 등이 있다. 데밀은 앙투아네트 페리(토니)상(1947, 1962)과 카페치오 무용상(1966)을 비롯하여 수많은 상과 명예학위를 받았다. 1965년 무대감독 및 안무가협회 초대 회장이 되었다.