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수세기 동안 유교의 오경 가운데 하나인 〈예기 禮記〉의 한 편으로만 전해져왔으나, 12세기 철학자 주희(朱熹)가 4서 가운데 하나로 독립간행함으로써 유명해졌다.

〈대학〉에 따르면 세상을 평화롭게 하기 위해서는 군주가 먼저 자기 나라를 잘 다스려야 하고, 그러기 위해서는 먼저 자기 가정의 질서를 잘 유지해야 하며, 또 이를 위해서는 먼저 심성을 바르게 하고 성실하게 자기 생활을 세워야 한다[修身齊家治國平天下]. 이와 같은 덕은 만물을 연구해서 지혜가 늘어나면 자연스럽게 생겨나는 것이다. 그래서 〈대학〉은 덕치와 천하태평은 군주의 개인적인 덕과 뗄 수 없는 관계에 있으며, 군주의 덕이란 학문이 지혜로 발전할 때 비로소 발현되기 시작한다고 주장하고 있다.

주희는 〈대학〉 서문에서 〈대학〉은 개인이 발전하기 위한 수단이라고 설명했다. 그에 따르면 각 개인은 자비심[仁]·정의[義]·예절[禮]·지혜[智]를 길러야 하지만, 모든 사람이 높은 덕을 쌓을 수 있는 것은 아니라고 한다. 그러므로 선사시대 고대 중국 황금기의 전설적인 5명의 왕, 즉 복희(伏羲)·신농·황제(皇帝)·요(堯)·순(舜)의 경우에 그랬듯이 하늘은 덕이 가장 높은 사람이 나라를 다스리도록 한다는 것이다.→ 4서

대학

유교경전. 자사가 지었다는 견해가 지배적이며, 송대에 주희가 '예기'에서 '중용'과 '대학' 두 편을 독립시켰다. 주희의 '대학'이 우리 나라에 들어온 것은 1419년으로 그 후에 널리 보급되었다. 국립중앙도서관 소장.

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