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요약 단향목에 속하며 반기생 관목·교목·풀들로 이루어진 과.
30여 속(屬) 400여 종(種)이 포함되며 열대 및 온대 지방에서 주로 자란다. 몇몇 속의 식물들은 잎이 갈라지지 않고 어긋나는데, 조그만 비늘처럼 작아지기도 한다. 초록색 잎에 있는 엽록소로 일부 양분을 만들기는 하나 기본적으로 모든 단향과 식물들은 기생을 하면서 숙주에 흡기를 넣어 양분과 물을 얻고 있다.
주로 다른 식물의 뿌리에 기생하지만 줄기에 기생하는 식물들도 있다. 꽃은 대부분 작고 눈에 잘 띄지 않는데, 양성화 또는 단성화이다. 잎겨드랑이에 피거나 짧은 수상꽃차례에 무리져 달리는 종도 있지만 대부분은 1송이씩 홀로 핀다. 씨가 1개 들어 있는 열매는 밝은 색의 견과처럼 생긴 것에 의해 둘러싸여 있다.
향기가 좋은 단향은 단향과 식물 가운데 경제 가치가 있는 유일한 식물로 가구나 향수를 만드는 데 쓰이고 있다. 제비꿀속 식물들이나 북아메리카에서 자라는 기생식물로 열매 모양이 배처럼 생겼으며 열매 안이 기름으로 가득 채워진 피룰라리아 푸베라 등은 단향과 식물 가운데 널리 알려진 종들이다.
한국에는 제비꿀은 하나밖에 없는 단향과 식물로서 다른 식물의 뿌리에 기생한다. 꽃은 7~8월에 잎겨드랑이에서 1송이씩 핀다.
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